《华尔街日报》等外媒近期频繁提到“中国已批准成立中国稀土集团”，称在与美国的紧张关系加剧之际，此举旨在保持中国在这种战略金属全球供应链中的主导地位。笔者认为，如果成立“中国稀土集团”的消息属实，那与美国的关系也不大。换句话说，无论中美关系如何，中国的稀土产业集团化发展都是历史的必然。

首先，任何国家都希望保持优势产业的主导地位。

稀土产业无疑是我国占有一定优势地位的产业，不过在不同阶段，我国稀土产业的优势体现方式并不相同。上世纪80年代以前，美国曾是全球稀土产量最大的国家。自从我国开始大规模开采稀土矿之后，由于低廉的价格和宽松的环境资源管制政策，我国的稀土矿具有其他国家无法比拟的优势，导致中国稀土迅速占领国际市场，产量持续多年超过全球90%的份额。直到2010年左右，我主管部门意识到长期对稀土资源开发缺乏有效管制，导致稀土储量下降过快和资源环境破坏严重等问题，开始调整相关政策，对稀土开采量和出口量开始限制。但是，单纯的行政手段并没有起到理想的效果，虽然稀土价格开始上涨，可稀土开采的散乱局面没有彻底得到改观。

最近十年，有关部门加大生态环境保护力度，打击非法盗采，限制采矿规模，国际市场稀土矿价格不断上升。2020年，我国稀土矿开采量已经下降到全球的60%左右，虽然仍居全球第一，但已接近我国的稀土消费份额。因此，我国稀土产业在全球的主导地位不能再靠廉价开采资源维持。

其次，中国稀土产业主导地位已由资源端转向加工端。

当前我国稀土产业依然在全球处于主导地位，主要在于生产加工能力。虽然开采量只有全球约60%，但我国稀土产品的产量仍占全球90%以上。主要因为通过几十年发展，我国稀土加工能力不断提升，虽在高端产品加工上与发达国家还有一定差距，但世界各地开采的稀土矿绝大部分都需依靠中国的加工能力进行初中级加工。非常有意思的是，希望摆脱对中国稀土资源依赖的美国，每年甚至出口大量稀土矿到中国。主要是由于美国和全球绝大部分国家已没有了稀土的初级加工企业，不得不出口给中国。因此，我国稀土产业的主导地位已经由资源端转向加工端。

第三，实现我国稀土产业的升级需要集团化运作。

随着新能源产业的发展，全球稀土需求将快速提升，也会带动稀土产品价格提高。如果稀土价格上涨到一定程度，发达国家的初中级加工企业就有可能具有生存能力，从而恢复建设和生产，正如恢复矿产开采一样。未来我国稀土产业若要继续占据主导地位，必须加大研发投入，在高端产品生产能力上下功夫。

目前，我国已经在稀土研发方面进行布局，设立了中国科学院稀土研究院等科研机构。不过，国立科研机构的投入主要来自于政府，研发成果更偏重于基础，要转化成为真正领先的技术，还需要企业进一步的研发投入。而大量“小散乱”的单个稀土企业，显然不可能具备大规模研发投入能力，也难以和国际上技术领先的稀土高端加工企业竞争。因此，推动稀土企业集团化将提升企业的综合实力，有利于增强企业研发投入的能力和信心，从而实现我国稀土产业的全面升级。

总之，推动稀土产业集团化发展，是我国稀土产业能力提升的需要，也是市场竞争日益激烈形势下的必然选择。未来稀土产业的主导地位，将取决于稀土产品的加工特别是精深加工能力。从某种意义上来说，未来稀土竞争也是一场彻底的技术竞争。（作者是科技学者）